Principalement connu pour son activité dans le monde de la joaillerie, le nom de Cartier est indissociable de modèles de montres iconiques comme la Tank ou la Santos.
Surnommé “le joaillier des rois et le roi des joailliers”, Cartier s’est intéressé très tôt à l’horlogerie: le mouvement mécanique à remontage automatique 1853 MC porte ce chiffre pour nom en hommage à l’année fondatrice de l’horlogerie pour la maison, seulement six années après que Louis-François Cartier reprend l’atelier de bijouterie d’Adolphe Picard au 29, rue Montorgueil. Les premières pièces apparaissant dans les registres à cette époque sont des montres de gousset pour hommes, des montres-pendentif, broches ou chatelaines pour dames.
En 1874, Alfred Cartier, le fils de Louis-François, reprend la direction du magasin alors situé au 9 boulevard des Italiens et prête une attention toute particulière à la gamme de montres comme expliqué par les auteurs de l’ouvrage Montres-bracelets (Éditions Place des Victoires). Ces derniers rapportent que l’on peut trouver des montres-bracelets pour dames ornées de diamants dans la vitrine de la joaillerie dès 1888.
Louis Cartier, designer de génie
Un an avant le déménagement au 13, rue de la Paix (qui constitue toujours l’adresse principale de Cartier à Paris), en 1898 donc, Alfred s’associe avec son fils aîné Louis Cartier qui développera la production horlogère de la maison. Il faudra attendre 1906, année de l’apparition des cabochons sur les couronnes de remontoir des montres en platine (l’un des signes distinctifs des montres Cartier), pour que soit dévoilée la Tonneau, premier modèle emblématique reconnaissable à la forme innovante de son boîtier.
Pour ses mouvements, Cartier fera appel, notamment via un contrat d’exclusivité de 15 ans signé le 21 mars 1907, à un certain Edmond Jaeger dont les conceptions sont fabriquées par LeCoultre.
Le second collabore également avec le directeur technique Henri Rodanet qui participera en 1908 (après un prototype en 1904) à la création de ce qui est considéré comme la première montre-bracelet pour homme spécifiquement conçue pour cet usage : la Santos, du nom de l’aviateur Alberto Santos-Dumont, qui sera commercialisée en 1911. En 1909, Jaeger dépose pour Cartier le brevet du système de fermeture dit de la “boucle déployante” encore utilisé aujourd’hui.
Cette même année marquera le début du développement des fameuses “horloges mystérieuses” Cartier par Maurice Coüet qui semblent fonctionner comme par magie sans mécanisme apparent.
Légendaire, tout comme l’histoire de sa création, la Tank a été dessinée en 1917, en pleine Première Guerre mondiale, inspirée par le design des premiers chars d’assaut sortis de l’usine Renault vus de dessus.
Dès l’année de sa commercialisation, en 1919, cette montre rectangulaire sera déclinée dans plusieurs variations, dont une version joaillière, premières d’une longue série : La Tank Cintrée au boîtier incurvé est introduite en 1921, suivie l’année suivante de la Tank L.C. (pour Louis Cartier) aux bords arrondis, de la Tank Allongée et de la Tank Chinoise inspirée par les portails des temples chinois.
Selon le livre Cartier the Tank Watch, la Tank Étanche de 1931 inspirera un autre modèle culte produit en 1943 avant de devenir une collection à part entière en 1985 : la Pasha, qui serait née de la demande du pacha de Marrakech en quête d’une montre avec laquelle il pourrait s’adonner à la natation.
Les trois branches réunies
La mort de Louis et Jacques Cartier en 1942 marqua une sorte de rupture dans l’histoire d’une marque familiale où trois frères contrôlaient chacun l’une des trois branches du joaillier à Paris, Londres et New York. Leurs ventes successives firent que le nom Cartier fut un temps utilisé pour vendre des produits différents à divers endroits du globe.
Il faudra attendre 1979 pour qu’elles soient à nouveau réunies sous le nom de Cartier Monde SA. Si l’activité horlogère a ralenti durant cette période de transition, elle n’a pas cessé pour autant comme en témoigne la réédition de 12 modèles cultes en 1973 avec le lancement de la collection Les Must de Cartier, accompagnée de l’installation de la division horlogerie de Cartier Paris à La Chaux-de-Fonds en Suisse où la maison réunie construisit une nouvelle manufacture en 2000.
En 2021, les Manufactures Cartier Horlogerie dénombraient 1200 collaborateurs répartis sur 5 sites.
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